Кто открыл полиэтилен

Полимеризованный этилен считается сегодня королем пластиковых материалов – из него делают посуду, трубы, изоленту и многое другое. Однако те, кто открыл полиэтилен, решали задачи, совсем не связанные с созданием суперматериала. Британские химики Реджинальд Гибсон и Эрик Фосетт просто проводили опыты, исследуя химическое взаимодействие различных газов, находящихся под высоким давлением.

Открытие полиэтилена произошло, когда 23 марта 1933 года химики закачали в реакционный баллон смесь этилена и бензальдегида. Когда смесь, находящуюся под давлением 1900 атмосфер, разогрели до 170˚С, газ, к удивлению экспериментаторов, преобразовался в твердое белое вещество, которое и было названо полимеризованным этиленом. Однако повторить эксперимент Гибсон и Фосетт не смогли, несмотря на многочисленные попытки – с газовой смесью либо не происходило ничего, либо она взрывалась с образованием углерода и водорода. Наладить производства полиэтилена те, кто его открыл, так и не смогли.

Причину неудач повторных экспериментов Гибсона и Фосетта обнаружил двумя годами позже их коллега, химик Пол Хиншелвуд, работавший в Оксфорде. Он догадался, что в реакции образования полиэтилена участвует ещё один реагент – кислород, который в разном количестве присутствовал во всех реакционных баллонах, но для полимеризации этилена его должно быть ровно столько, сколько это необходимо. Если его меньше, то полиэтилен не образуется, а если больше, то взрывается.

После открытия Хиншелвуда рассчитать количество кислорода, необходимое для образования полиэтилена, стало для химиков делом техники. Достаточно быстро было налажено его промышленное производство, и сегодня в мире ежегодно его производят в пределах 80-ти миллионов тонн.